Las crónicas rusas dicen que Nizhni Novgorod fue fundado por el Gran Príncipe Yuri en 1221. La posición convenienet de la ciudad en la confluencia de dos grandes ríos (el Volga y el Oka) predeterminó las tareas principales de la nueva ciudad; protección contra invasiones y desarrollo de comercio.
Desde su construcción la ciudad fue rodeada por un foso y se erigió un Kremlin de madera.
En 1350 Nizhni Novgorod paso a ser la capital del principado de Nizhni Novgorod . El palacio del Príncipe, las catedrales de piedra, y los monasterios fueron construidos en el Kremlin. La nueva capital comenzó a desarrollar el comercio y las artes, y comenzó a construir un nuevo sistema de fortalecimientos y a acuñar su propia moneda.
Nizhni Novgorod se hizo uno de los mas importantes centros culturales de Rusia. En el siglo catorce, tanto el gran filósofo ruso Paul Visokiy como el talentoso pintor Prokhor (el precursor de Andrei Rublev) vivieron aquí.
Entre su fundación y el siglo catorce Nizhni Novgorod fue quemada y arrasada siete veces por las tribus y ejércitos de los tartaros.
Pero después de cada invasión la gente restauró y renovó la ciudad.
Al final de siglo catorce Moscú persiguió una política de unir todas las tierras rusas. Y en 1393 Nizhni el Novgorod perdió su independencia y fue incorporada al principado de Moscú.
Al principio del siglo catorce la construcción del Kremlin de piedra fue terminada. Después de la fusión de Nizhni Novgorod, la ciudad perdió su importancia militar y comenzó a desarrollar el comercio y el transporte. Su posición en la intersección de las rutas comerciales Este-Oeste más significativas trabajó a su favor.
La población de Nizhni Novgorod desempeñó un papel significativo en el destino y la historia de Rusia cuando ellos encabezaron el movimiento patriótico en "los Tiempos de Problemas" (1603-1613). Kuzma Minin y Dmitri Pozharski, los ciudadanos de Nizhni Novgorod, y el ejército de su gente aplastaron a los invasores polacos y salvaron Rusia. En la memoria de aquel acontecimiento la Catedral del Arcángel y el obelisco de granito fueron construidos en el Kremlin.
La población de Nizhni Novgorod tomó la parte activa en las reformas de Pedro el Grande. Su experiencia en la fabricación de velas contribuyó decisivamente a la fundación de la marina rusa. Los barcos construidos para Azov y guerras persas, y los soldados de regimientos formados en Nizhni Novgorod se distinguieron en batalla.
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